Descarga electrostática (ESD) é a libertação de electricidade estática quando dois objectos entram em contacto. Exemplos familiares de ESD incluem o choque que recebemos quando atravessamos um tapete e tocamos numa maçaneta de metal e a electricidade estática que sentimos após secarmos a roupa numa máquina de secar roupa. Um exemplo mais extremo de ESD é um raio de luz. Embora a maioria dos eventos ESD sejam inofensivos, pode ser um problema caro em muitos ambientes industriais.
ESD primeiro requer a acumulação de uma carga eletrostática. Isto ocorre quando dois materiais diferentes se esfregam juntos. Um dos materiais torna-se carregado positivamente; o outro torna-se carregado negativamente. O material com carga positiva tem agora uma carga electrostática. Quando essa carga entra em contato com o material certo, ela é transferida e temos um evento de ESD. O calor do evento ESD é extremamente quente, embora nós não o sintamos quando estamos chocados. Entretanto, quando a carga é liberada em um dispositivo eletrônico como uma placa de expansão , o calor intenso da carga pode derreter ou vaporizar as pequenas partes da placa causando a falha do dispositivo. Às vezes um evento de ESD pode danificar um dispositivo, mas ele continua a funcionar. Este é um chamado defeito latente, que é difícil de detectar e encurta significativamente a vida útil do dispositivo
Muitos dispositivos electrónicos são susceptíveis a eventos ESD de baixa tensão. Por exemplo, os componentes do disco rígido são sensíveis a apenas 10 volts. Por este motivo, os fabricantes de dispositivos eletrônicos incorporam medidas para prevenir eventos de ESD ao longo dos processos de fabricação, testes, envio e manuseio. Por exemplo, um funcionário pode usar uma pulseira ao trabalhar com dispositivos ou pode usar calçados de controle ESD e trabalhar em um tapete ESD que faz com que a carga eletrostática vá para o chão ao invés de ir para o dispositivo. Os dispositivos sensíveis podem ser embalados com materiais que protegem o produto de uma carga.