Quando um satélite segue uma órbita não circular em torno da Terra, o caminho do satélite é uma elipse com o centro da Terra em um foco. Tal satélite tem altitude variável e velocidade orbital variável. O ponto de menor altitude é chamado de perigeu. O termo também se aplica à distância mínima em quilômetros ou milhas entre o satélite e o centro da Terra. (O perigeu pode ser medido entre o satélite e a superfície da Terra, embora esta seja uma especificação menos precisa porque a Terra não é uma esfera perfeita. A diferença é de aproximadamente 4.000 milhas ou 6.400 quilômetros.)
No perigeu, um satélite viaja mais rápido do que em qualquer outro ponto da sua órbita. Quando visto da superfície da Terra, um satélite no perigeu ou próximo dele atravessa o céu a um ritmo rápido. Nas comunicações, o perigeu é o tempo menos desejável para aceder a um satélite. Embora a sua proximidade signifique que o caminho do sinal é curto, o facto de o satélite estar em movimento rápido significa que é acessível apenas por um breve período de tempo. Além disso, se uma antena direcional é utilizada em uma estação terrestre, é difícil rastrear o satélite porque a posição da antena (azimute e elevação) deve ser constante e rapidamente ajustada.
Uma das principais vantagens de um satélite geoestacionário é o fato de seguir uma órbita circular, de modo que a velocidade orbital é constante. Além disso, a sincronização do satélite com a órbita da Terra significa que a antena de uma estação terrestre pode ser apontada para um ponto fixo no céu, e não é necessário mais nenhum ajuste da orientação da antena.
Compare apogee .