O resfriamento adiabático é o processo de redução de calor através de uma mudança na pressão do ar causada pela expansão do volume.
Em centros de dados e outras instalações, os processos adiabáticos têm permitido métodos de resfriamento livre, que utilizam fenômenos naturais livremente disponíveis para regular a temperatura. O princípio do resfriamento adiabático tem sido aproveitado para desenvolver unidades de resfriamento que podem economizar milhões de litros de água para a indústria. Nos Estados Unidos, as torres de resfriamento mais antigas usam atualmente 1,5 quadrilhão de litros de água, que tendem a poluir. As unidades de resfriamento adiabáticas também podem economizar mais de 40% em eletricidade.
O resfriamento adiabático é usado em resfriadores evaporativos. Um resfriador evaporativo é basicamente um grande ventilador que aspira ar quente através de almofadas umedecidas em água. À medida que a água das almofadas evapora, o ar é resfriado e empurrado para fora da sala. A temperatura pode ser controlada ajustando o fluxo de ar do resfriador.
Na natureza, o resfriamento adiabático está frequentemente associado à elevação. Como se vê nas formações de nuvens, uma massa de ar que é aquecida se expande e se torna menos densa. Sendo menos densa, ela é mais leve e se eleva acima de uma massa de ar de pressão mais alta. Tendo alcançado áreas com ar menos denso, expande-se ainda mais, perdendo energia que foi obtida, e arrefecendo à medida que o faz. Quando o ar de arrefecimento atravessa o ponto de orvalho, a humidade no ar acumula-se como nuvens. Com umidade e resfriamento suficientes vem a precipitação. Os princípios do resfriamento adiabático também são aplicados para aumentar a umidade nas instalações.
Conversamente, o aquecimento adiabático resulta quando uma massa de ar mais fria e menos densa afunda e aumenta a temperatura devido às moléculas pressurizadas ficarem agitadas, vibrando e aumentando o calor.