Aerogel é uma substância translúcida, de estado sólido sintético com densidade extremamente baixa e excelentes propriedades isolantes térmicas. Também conhecido como "fumo congelado", o aerogel na sua forma sólida tem uma textura semelhante à do poliestireno espumado.
Aerogeles são os materiais sólidos mais leves existentes -- um bloco do tamanho de um homem (6' x 2.5' x2.5') da substância pesa menos de um quilo. No entanto, se uniformemente disperso, esse bloco de uma libra, do tamanho do homem, poderia suportar o peso de um carro sub-compacto (cerca de 1.000 libras).
Aerogel é aproximadamente 99,8% ar por volume. Ele não conduz bem a energia térmica, é quase totalmente opaco à radiação infravermelha (IR) e impede a convecção térmica, impedindo o fluxo de ar. Devido a estas propriedades, alguns engenheiros e cientistas acreditam que o aerogel acabará por se tornar predominante na fabricação de edifícios energeticamente eficientes para uso em regiões onde ocorrem frequentemente extremos de temperatura.
Os dois tipos mais comuns de aerogel são derivados do silício e do carbono. Os aerogeles são criados através da substituição do conteúdo líquido do gel por ar ou por algum tipo de gás. O tratamento térmico ajuda a estabilizar a estrutura e a prevenir o encolhimento. O aerogel de sílica é um bom isolante elétrico, assim como um isolante térmico. O aerogel de carbono tem uma baixa densidade semelhante, bem como uma excelente estabilidade térmica. Algumas formas de aerogel de carbono são razoavelmente bons condutores elétricos. O aerogel de carbono está disponível como sólido, como pó ou como papel composto.
Aerogel foi usado como material isolante no Mars Rover. Outros usos atuais ou potenciais dos aerogeles incluem:
- insulating pads to protect users from the heat of laptop computers
- thermally insulating windows
- microchip sand other components where insulating materials with low dielectric constant s are required
- pigments for printer ink
- a component of toothpaste
- interception and detection of some high-speed subatomic and cosmic particles
- as an agent for the removal of toxic metals from water
- bullet-proof armor
- as a replacement for paper in loudspeaker cones
- anti-reflective coatings
- lightweight fibers and composites
- super- capacitor carbon electrodes .