Oscilação, em geral, é uma flutuação periódica entre duas coisas; no sentido mais amplo, a oscilação pode ocorrer em qualquer coisa desde o processo de tomada de decisão de uma pessoa até as marés e o pêndulo de um relógio. A oscilação num dispositivo chamado oscilador é normalmente um movimento de ida e volta sobre um ponto neutro central, criado por mudanças de energia. Num relógio movido por um pêndulo, por exemplo, a oscilação é o movimento para frente e para trás do pêndulo. Os osciladores podem ser mecânicos ou eletrônicos, mas todos trabalham com os mesmos princípios. Outros dispositivos baseados nos princípios de oscilação incluem o oscilógrafo e o osciloscópio .
Como outros osciladores, a oscilação de um pêndulo de relógio é mantida por mudanças de energia. Neste caso, a energia potencial , presente quando o pêndulo está no topo da sua oscilação, é convertida em energia cinética à medida que o pêndulo cai e é impulsionado para cima do outro lado. Quando a energia cinética é gasta, no topo do balanço, a energia do pêndulo é potencializada uma vez mais. Sem a energia cinética para o impulsionar para cima, o pêndulo cai. Um relógio de pêndulo mantém o tempo de acordo com a freqüência do balanço do pêndulo (o número de vezes que ele balança por segundo). O atrito acabaria por provocar a paragem do movimento, mas os relógios de pêndulo mecânicos usam uma mola para ajudar o dispositivo a ultrapassar o arrasto do atrito. A maioria dos relógios modernos utiliza osciladores de quartzo ou electrónicos. O relógio mais preciso do mundo, o relógio atómico , mede o tempo de acordo com a oscilação dentro do átomo s.