Um estado de espera é uma situação em que um programa de computador ou processador está à espera da conclusão de algum evento antes de retomar a actividade. Um programa ou processo em estado de espera está inativo durante o estado de espera. Por exemplo, um programa de aplicação que comunica com um outro programa pode enviar uma mensagem a esse programa e depois entrar em estado de espera até ser "reavivado" por uma mensagem de volta do outro programa.
Quando um processador de computador trabalha a uma velocidade de relógio mais rápida (expressa em MHz ou milhões de ciclos por segundo) do que a memória de acesso aleatório ( RAM ) que lhe envia as instruções, está configurado para entrar em estado de espera por um ou mais ciclos de relógio de modo a ser sincronizado com a velocidade da RAM. Em geral, quanto mais tempo um processador gasta em estados de espera, mais lento é o desempenho desse processador.