Um white paper é um artigo que afirma a posição ou filosofia de uma organização sobre um assunto social, político ou outro, ou uma explicação técnica não muito detalhada de uma arquitetura, estrutura ou tecnologia de produto. Tipicamente, um white paper explica os resultados, conclusões ou construção resultantes de algum comitê organizado ou colaboração em pesquisa ou esforço de design e desenvolvimento.
Versões transversais do Webster indicam que o termo surgiu nas últimas décadas na Inglaterra para distinguir relatórios governamentais curtos dos mais longos e detalhados que eram encadernados em capas azuis e referidos como "livros azuis" (não confundir com os livros azuis usados quando se fazem exames universitários). Uma publicação governamental mais curta que forneça um relatório ou uma posição sobre algo foi encadernada no mesmo white paper que o texto - daí, "um white paper"
Em tecnologia da informação, um white paper é frequentemente um papel escrito por um designer de produto líder para explicar a filosofia e o funcionamento de um produto num contexto de mercado ou tecnologia. Muitos, se não a maioria dos websites de produtos de software incluem um white paper, além de uma página de perguntas frequentes (FAQ) e especificações mais detalhadas do produto.
No governo, um white paper é frequentemente um documento de política ou de posição. A declaração de política do governo dos EUA de junho de 1998 sobre a Gestão de Nomes e Endereços da Internet (conhecida geralmente como "O Livro Branco") é um exemplo de grande interesse para muitos usuários da Internet.