Em geral, um atalho é um caminho mais curto do que o caminho normal ou formal para algo ou um método de operação que poupa tempo em relação à operação normal. Em sistemas operacionais Windows 95 e posteriores, um atalho é um ícone da área de trabalho do computador que permite ao usuário ver e selecionar facilmente um determinado programa ou objeto de dados. O sistema operativo vem com alguns atalhos já visíveis no ambiente de trabalho. Um usuário pode removê-los ou adicionar novos.
Para criar um atalho no Windows 95 ou 98, clique em Meu Computador, depois clique em sua unidade "C" (ou outra unidade onde seus arquivos possam estar). Encontre a pasta ou ficheiro que deseja colocar na sua área de trabalho, clique nele com o botão direito do rato e seleccione Criar Atalho no menu pop-up. Um novo ícone aparecerá agora em Meu Computador. Mantenha o botão esquerdo do mouse pressionado e arraste o novo ícone para sua área de trabalho (talvez você precise minimizar a janela Meu Computador para fazer isso). Agora seu novo arquivo ou programa estará sempre visível para seleção rápida em sua área de trabalho sem ter que passar pelos menus Iniciar ou pelo gerenciador de arquivos do Windows.
No sistema operacional Macintosh, um atalho é chamado de "alias".