Um criptograma é um quebra-cabeças de palavras com texto criptografado que o usuário decripta para revelar uma mensagem de algum tipo. Uma vez usados para segurança de mensagens, os criptogramas são agora tipicamente usados apenas para fins de entretenimento em jornais e revistas. Cryptoquotes e cryptoquips são variações comuns que apresentam cotações.
Cryptograms em jornais e revistas são geralmente baseados em uma simples cifra de substituição, frequentemente substituindo cada letra do alfabeto por uma diferente uma. A letra A, por exemplo, pode ser representada pela letra K, enquanto a letra K é representada pela letra R. Solucionadores de quebra-cabeças usam vários métodos para ajudá-los a decifrar as mensagens.
Análise de frequência pode ser aplicada para anotar a frequência com que palavras ou combinações particulares de letras aparecem. Juntamente com o conhecimento de palavras curtas comuns, essa informação pode dar pistas úteis. Uma única letra geralmente representa "A" ou "I", palavras comuns de duas letras incluem "se", "como" e "at", e uma palavra de três letras é muitas vezes "o" ou "e". Se uma única letra também aparece como o início de uma palavra de três letras, então essa palavra tem a melhor que a média chance de ser "e," já que "T" (a primeira letra em "the") não é uma palavra.
Padrões de letras e palavras fornecem mais pistas para a criptanálise. Por exemplo, uma palavra de quatro letras começando e terminando com a mesma letra tem uma possibilidade melhor do que a média de ser "aquilo". Você pode então notar uma palavra de três letras começando com as duas mesmas letras, que provavelmente será "a" se "aquilo" estiver correto. Lápis em cada ocorrência dessas letras que podem ser adivinhadas fornecerá ao solucionador pistas sobre as outras letras e palavras.
Cryptogramas têm uma longa história. Uma das mais conhecidas é a cifra de César, que se diz estar entre as menos complicadas usadas pelo Imperador Romano. Segundo Suetônio, que escreveu um conjunto de biografias de Júlio César em 121 d.C.:
"Se ele tinha algo confidencial para dizer, ele escreveu em cifra, ou seja, mudando a ordem das letras do alfabeto, que nem uma palavra poderia ser escrita. Se alguém quiser decifrar estas, e chegar ao seu significado, ele deve substituir a quarta letra do alfabeto, nomeadamente D, por A, e assim com as outras."
Desde o tempo de César (pelo menos), os criptogramas eram usados para proteger o conteúdo de mensagens militares e pessoais. Os criptogramas concebidos puramente para fins de entretenimento faziam o seu aparecimento na Idade Média como um passatempo intelectual para monges. Mais recentemente, em 1929, a Associação Americana de Criptogramas foi formada com o objetivo de tornar o criptograma tão valorizado pelos amadores do xadrez, nas palavras da ACA: "contribuindo assim para a felicidade da humanidade."
Aqui está um exemplo de criptograma baseado numa das nossas Citações Favoritas de Tecnologia:
