O projeto GNU é uma iniciativa colaborativa em massa para o desenvolvimento de software livre. Richard Stallman fundou o projeto em 1978 no MIT.
O propósito original do projeto GNU era a criação de um sistema operacional livre. Livre, em um contexto de software, não significa necessariamente livre de custos. A liberdade referida é a habilidade de qualquer um que queira executar, copiar, distribuir, estudar, alterar e melhorar o software. A Licença Pública Geral GNU, muitas vezes abreviada para GNU GPL (ou simplesmente GPL), lista termos e condições para copiar, modificar e distribuir software livre.
Richard Stallman anunciou o projeto GNU Linux em 1983 e cofundou the Free Software Foundation em 1985. O projeto GNU Linux was começou a criar um sistema operacional tipo Unix criado com código fonte que poderia ser copiado, modificado e redistribuído. Essas estipulações são uma implementação do conceito de copyleft de Stallman, um derivado da lei de direitos autorais que serve "ao oposto de seu propósito usual: ao invés de um meio de privatizar software, ele se torna um meio de manter o software livre". Daí o slogan, "Copyleft": De acordo com o projeto GNU Linux, o kernel do sistema operacional Linux  é Linux, mas todos os outros elementos do sistema são GNU. de acordo com o projeto, nenhum dos sistemas operacionais existe independentemente e, como tal, Linux seria mais apropriadamente chamado GNU Linux.
GNU significa GNU's not Unix, muitas vezes dito que é a primeira sigla recursiva (uma sigla na qual uma das letras representa a própria sigla).