Compressão sem perdas e com perdas são termos que descrevem se, na compressão de um arquivo, todos os dados originais podem ou não ser recuperados quando o arquivo é descomprimido. Com compressão sem perdas, cada bit de dados que estava originalmente no arquivo permanece depois que o arquivo é descomprimido. Toda a informação é completamente restaurada. Esta é geralmente a técnica de escolha para arquivos de texto ou planilhas, onde a perda de palavras ou dados financeiros pode representar um problema. O Graphics Interchange File (GIF) é um formato de imagem usado na Web que fornece compressão sem perdas.
Por outro lado, a compressão com perdas reduz um arquivo eliminando permanentemente certas informações, especialmente informações redundantes. Quando o arquivo é descomprimido, apenas uma parte da informação original ainda está lá (embora o usuário possa não perceber). A compressão com perdas é geralmente usada para vídeo e som, onde uma certa quantidade de informação perdida não será detectada pela maioria dos usuários. O ficheiro de imagem JPEG, normalmente utilizado para fotografias e outras imagens fixas complexas na Web, é uma imagem com compressão com perdas. Usando compressão JPEG, o criador pode decidir quanta perda introduzir e fazer um trade-off entre o tamanho do arquivo e a qualidade da imagem.