O Altair foi o primeiro computador pessoal ( PC ) do mundo a atrair um número substancial de utilizadores. Quando apareceu na capa da edição de Janeiro de 1975 de Popular Electronics , o Altair 8800 acendeu o (ainda em aceleração) boom dos computadores pessoais. Uma companhia chamada MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems) em Albuquerque desenvolveu o Altair e vendeu-o por $395 como um kit ou $495 montados. Nos primeiros três meses após sua estréia, o MITS recebeu 4000 pedidos para o novo computador, ao qual se referiu como um "minicomputador"
O primeiro Altair enviado sem um sistema operacional com processador Intel 8080 (o primeiro chip de 8 bits) na placa CPU , 256 bytes de memória , e alternar e trocar os painéis de LED na frente. Em geral, o comprador não sabia como o computador poderia ser usado ou o que poderia ser capaz de fazer (jogos simples e problemas matemáticos, como acabou por acontecer). Não havia teclado ou software aplicativo: os dados eram introduzidos através da manipulação de interruptores na frente para cada bit . As unidades eram pensadas como kits de hobby, um pouco como os vendidos para os entusiastas de rádio ham. Como os kits de computador dependiam da habilidade da pessoa que os montava, bem como da integridade das peças, a maioria das primeiras máquinas não funcionava. No entanto, foi aqui que o aspecto "hobby" entrou em jogo: as pessoas mexeram nos seus kits e eventualmente conseguiram que seus sistemas funcionassem (mais ou menos), uma situação que ainda hoje é familiar para muitos compradores de componentes de computador.
Entre os muitos cujas imaginações foram perfuradas pelo aparecimento do Altair 8800 estavam o jovem Paul Allen e Bill Gates. Eles adaptaram a BASIC , uma linguagem de programação do mainframe, para uso com o Altair. Allen imediatamente foi trabalhar para o MITS e Gates logo em seguida. A dupla partiu em 1976 para dedicar mais tempo à sua crescente empresa de software, a Microsoft . Entretanto, outros fabricantes de microcomputadores estavam trazendo produtos para o mercado, muitos dos quais mais funcionais que o Altair. O MITS logo se fundiu. Entre os fatores citados na queda da empresa estavam: problemas com o controle de qualidade, muitos projetos sendo apressados para o mercado, e uma recusa imprudente em deixar os varejistas que vendiam Altair venderem qualquer outra marca.