Um amplificador é um dispositivo electrónico que aumenta a voltagem, corrente ou potência de um sinal. Os amplificadores são usados em comunicações e radiodifusão sem fio, e em equipamentos de áudio de todos os tipos. Eles podem ser categorizados como amplificadores de sinal fraco ou amplificadores de potência.
Amplificadores de sinal fraco são usados principalmente em receptores sem fio. Eles também são empregados em captadores acústicos, toca-fitas de áudio e toca-discos compactos. Um amplificador de sinal fraco é projetado para lidar com sinais de entrada excessivamente pequenos, em alguns casos medindo apenas alguns nanovolts (unidades de 10-9 volts). Esses amplificadores devem gerar o mínimo ruído interno, aumentando a tensão do sinal por um grande fator. O dispositivo mais eficaz para esta aplicação é o transistor de efeito de campo. A especificação que denota a eficácia de um amplificador de sinal fraco é a sensibilidade, definida como o número de microvolts (unidades de 10-6 volts) de entrada de sinal que produzem uma certa relação entre o sinal de saída e o ruído de saída (normalmente 10 para 1).
Amplificadores de potência são usados em transmissores sem fio, transmissores de broadcast e equipamentos de áudio de alta-fidelidade. O dispositivo mais frequentemente utilizado para amplificação de potência é o transistor bipolar. Entretanto, os tubos de vácuo, uma vez considerados obsoletos, estão se tornando cada vez mais populares, especialmente entre os músicos. Muitos músicos profissionais acreditam que o tubo de vácuo (conhecido como "válvula" na Inglaterra) proporciona uma fidelidade superior.
Duas considerações importantes na amplificação de potência são a potência de saída e a eficiência. A saída de potência é medida em watts ou quilowatts. A eficiência é a relação entre a saída de potência do sinal e a entrada de potência total (potência exigida da fonte de alimentação ou da bateria). Este valor é sempre inferior a 1. É normalmente expresso como uma percentagem. Em aplicações de áudio, os amplificadores de potência são 30 a 50 por cento eficientes. Nas comunicações sem fio e transmissores de radiodifusão, a eficiência varia de cerca de 50 a 70 por cento. Em amplificadores de potência de áudio hi-fi, a distorção também é um fator importante. Esta é uma medida da medida em que a forma de onda de saída é uma réplica fiel da forma de onda de entrada. Quanto menor a distorção, em geral, melhor é a fidelidade do som de saída.