Um localizador automático de veículos (AVL) é um dispositivo que faz uso do Sistema de Posicionamento Global ( GPS ) para permitir que uma empresa ou agência rastreie remotamente a localização de sua frota de veículos usando a Internet. Estes dispositivos combinam tecnologia GPS, comunicações celulares, mapeamento de ruas e uma interface de usuário intuitiva, com o objetivo ostensivo de melhorar a gestão da frota e o atendimento ao cliente. Por exemplo, uma empresa que utiliza um sistema AVL é capaz de identificar a longitude, latitude, velocidade do solo e direção do curso de um determinado veículo. A localização do veículo pode ser encontrada rapidamente e pode ser reencaminhada para fornecer uma entrega atempada a um cliente próximo. Os sistemas AVL também permitem às empresas estruturar rotas de entrega de forma mais eficiente, compilando uma base de dados de informações do veículo, incluindo a localização dos clientes em relação às rotas de entrega estabelecidas.
Os sistemas AVL geralmente incluem uma rede de veículos que estão equipados com um receptor de rádio móvel, um receptor GPS, um modem GPS, e uma antena GPS. Esta rede se conecta com um rádio base composto por uma estação de computador PC, bem como um receptor GPS e uma interface. O GPS usa mapas interativos em vez de imagens de mapas estáticos na Web. Isto significa que os usuários podem executar funções GPS convencionais como zoom, pan, identificação e consultas.
AVL sistemas podem ser usados para aumentar a responsabilidade do pessoal de campo e aumentar a eficiência do procedimento de despacho de uma empresa. Os despachantes podem obter um instantâneo em tempo real da aderência do motorista a uma rota, fornecer aos clientes uma hora estimada de chegada e comunicar diretamente com os motoristas. Agências de segurança pública, como a polícia ou os bombeiros, podem usar a tecnologia AVL para melhorar os tempos de resposta, sendo capazes de despachar os veículos mais próximos para emergências.
A maioria dos fornecedores AVL criou produtos que não requerem servidores dedicados e requerem treinamento mínimo dos despachantes. Os sistemas AVL utilizam cliques de mouse em vez de teclas para paginar um único veículo, um grupo designado de veículos ou uma frota inteira. O sistema Aertrax, por exemplo, opera sem receptores caros ou outros equipamentos. Ele pode ser operado com um PC ou desktop que se conecta à Internet. O Aertrax inclui uma unidade completamente independente que utiliza uma quantidade mínima de energia do veículo em que está instalado. Esta unidade transmite dados de localização GPS, seja em uma base de tempo regular ou em resposta a um comando. Estes dados são então convertidos em mapeamento que é imediatamente disponível via Internet.
Em Corpus Christi, Texas, uma autoridade de trânsito regional está colaborando com a Texas A&M University-Corpus Christi para desenvolver um sistema AVL que não só lhe permitiria rastrear localizações de ônibus, mas também possibilitaria a coleta automatizada de dados de ridership e roteamento dinâmico. Até recentemente, a disponibilidade de GPS para os setores comercial e civil era controlada pelo Departamento de Defesa dos EUA através de um padrão de degradação imposto internacionalmente conhecido como Selective Availability (Disponibilidade Seletiva). Este padrão degradou a precisão do GPS civil, de modo que o mais alto grau de precisão era reservado para os militares. Desde então, as restrições SA foram levantadas, permitindo a dispersão do GPS para aplicação comercial.