Uma cadeia de pesquisa é a combinação de todos os textos, números e símbolos inseridos por um usuário em um mecanismo de busca para encontrar os resultados desejados.
Cadeia de pesquisa é usada para encontrar arquivos e seu conteúdo, informações da base de dados e páginas da web. Uma cadeia de busca pode incluir palavras-chave, dados numéricos e operadores. Palavras de parada (palavras frequentemente usadas como the) não são indexadas e são ignoradas nas consultas de pesquisa. Contudo, alguns motores de busca permitem que sejam considerados na pesquisa através de um operador de inclusão, tal como um sinal de mais anexado à frente da palavra.
Operadores são comandos de pesquisa (frequentemente introduzidos em maiúsculas) que são utilizados para refinar as pesquisas. Os caracteres curinga, por exemplo, representam um ou mais caracteres ou uma palavra. Os caracteres curinga mais usados são o asterisco (*), que no Google representa zero ou mais caracteres e o ponto de interrogação (?), que representa uma única palavra. Os parênteses ( ) indicam que os termos em anexo devem ser pesquisados primeiro.
Os operadores booleanos permitem especificar palavras para inclusão e exclusão de termos e frases nos resultados da pesquisa. Por exemplo, "maçãs NÃO laranjas" incluirá resultados com os primeiros mas excluirá aqueles com os segundos. Os operadores de proximidade especificam a distância de dois termos na página como um requisito para retornar um resultado. W(5), por exemplo, limitará resultados a páginas em que os dois termos estão dentro de cinco palavras um do outro.
Operadores múltiplos podem ser combinados para afinar uma consulta de pesquisa.