Um campo electromagnético, por vezes referido como campo EM, é gerado quando partículas carregadas, tais como electrões, são aceleradas. Todas as partículas carregadas eletricamente são circundadas por campos elétricos. Partículas carregadas em movimento produzem campos magnéticos. Quando a velocidade de uma partícula carregada muda, um campo EM é produzido.
Electromagnetic fields were first discovered in the 19th century, when physicists noticed that electric arcs (sparks) could be reproduced at a distance, with no connecting wires in between. Isto levou os cientistas a acreditar que era possível comunicar a longas distâncias sem fios. Os primeiros radiotransmissores faziam uso de arcos elétricos. Estes "transmissores de faíscas" e os receptores associados eram tão excitantes para as pessoas no início do século 20 como a Internet é hoje. Este foi o início do que agora chamamos de comunicação por fios.
Electromagnetic fields are typically generated by alternaating current (AC) in electrical conducors. A freqüência da CA pode variar de um ciclo em milhares de anos (no extremo baixo) a trilhões ou quadrilhões de ciclos por segundo (no extremo alto). A unidade padrão de freqüência EM é o hertz, abreviado Hz. Unidades maiores são frequentemente utilizadas. Uma frequência de 1.000 Hz é onekilohertz(kHz); uma frequência de 1.000 kHz é um megahertz (MHz); uma frequência de 1.000 MHz é um gigahertz (GHz).
O comprimento de onda de um campo EM está relacionado com a frequência. Se a freqüência f de uma onda EM é especificada em megahertz e o comprimento de onda w é especificado em metros (m), então no espaço livre, os dois estão relacionados de acordo com a fórmula
w = 300/f
Por exemplo, um sinal a 100 MHz (no meio da banda de transmissão FM americana) tem um comprimento de onda de 3 m, ou cerca de 10 pés. Esta mesma fórmula se aplica se a frequência mal dada em gigahertz e o comprimento de onda é especificado em milímetros (mm). Assim, um sinal em 30 GHz teria um comprimento de onda de 10 mm, ou um pouco menos de meia polegada.
O reino da energia do campo eletromagnético é chamado de espectro da radiação eletromagnética. Em teoria, isto se estende de comprimentos de onda arbitrariamente longos a comprimentos de onda arbitrariamente curtos, ou, como os engenheiros às vezes se quipam imprecisamente, "do DC para a luz"