A cauda longa é um padrão de distribuição de frequência em que as ocorrências são mais densamente agrupadas perto do eixo Y e as curvas de distribuição ao longo do eixo X. A cauda longa refere-se à população de baixa freqüência exibida na porção direita do gráfico, representada por uma curva de distribuição gradualmente inclinada que se torna assimptótica ao eixo X. Na maioria das aplicações, o número de eventos na cauda é maior do que o número de eventos na área de alta freqüência, simplesmente porque a cauda é longa.
O editor da revista Wired Magazine Chris Anderson popularizou o termo e o aplicou a modelos de negócios de varejistas online, provedores de conteúdo e outros elementos da cultura popular. Anderson introduziu o conceito através de discursos e artigos na Wired e eventualmente o expandiu em um livro, "The Long Tail: Why the Future of Business is Selling Less of More", em 2006.
Para usar exemplos concretos, Amazon.com e Netflix.com ganham ambos uma porcentagem maior de seus lucros com livros e filmes relativamente obscuros e de nicho (eventos de baixa freqüência) do que com aluguéis e compras de best sellers e blockbusters (eventos de alta freqüência). Este mesmo modelo pode ser aplicado a sites de conteúdo gerado por usuários, como a Wikipedia, ou as dezenas de milhões de blogs na blogosfera , onde o conteúdo que atende a tópicos hiperfocados gera níveis de tráfego cumulativos maiores do que os dos 100 blogs top 100.