Ciclo de trabalho é a proporção de tempo durante a qual um componente, dispositivo ou sistema é operado. O ciclo de funcionamento pode ser expresso como uma relação ou como uma percentagem. Suponha que uma unidade de disco opera por 1 segundo, depois é desligada por 99 segundos, depois é executada novamente por 1 segundo, e assim por diante. O conversor funciona durante 1 em 100 segundos, ou 1/100 do tempo, e o seu ciclo de funcionamento é portanto 1/100, ou 1 por cento.
Quanto mais um circuito, máquina ou componente for utilizado, mais depressa se desgastará. Portanto, quanto maior for o ciclo de funcionamento, menor será a vida útil, sendo todas as outras coisas iguais. Se a unidade de disco acima mencionada tiver uma expectativa de vida útil de 1.000.000 horas com base em um ciclo de funcionamento de 1%, a expectativa desse mesmo dispositivo seria provavelmente de cerca de 500.000 horas com base em um ciclo de funcionamento de 2%, e 2.000.000 horas com base em um ciclo de funcionamento de 0,5%.