Closed captions are a text version of the spoken part of a television, movie, or computer presentation. O closed captioning foi desenvolvido para ajudar pessoas com deficiência auditiva, mas é útil para uma variedade de situações. Por exemplo, as legendas podem ser lidas quando o áudio não pode ser ouvido, seja por causa de um ambiente ruidoso, como um aeroporto, ou por causa de um ambiente que deve ser mantido em silêncio, como um hospital.
A informação de legendas fechadas é codificada dentro do sinal de vídeo, na linha 21 do intervalo vertical de obturação ( VBI ). O texto só se torna visível com o uso de um descodificador, que pode ser incorporado num aparelho de televisão ou disponível como um set-top box . Em geral, um menu no ecrã em televisores mais recentes permite-lhe ligar ou desligar o captioning fechado. As legendas abertas, pelo contrário, são parte integrante de uma transmissão que não pode ser desligada pelo espectador.
A maior parte dos programas são legendados antes da transmissão, mas a natureza de alguns programas, como as transmissões de notícias ao vivo, requer legendas em tempo real. Para a legendagem em tempo real, um estenógrafo ouve a transmissão e digita uma versão abreviada em um programa que converte o abreviado em legendas e adiciona esses dados ao sinal de televisão.
De acordo com o Television Decoder Circuitry Act de 1990, todas as televisões feitas nos Estados Unidos desde 1993 devem ter um decodificador de legendas incorporado se seus tubos de imagem forem maiores que 13 polegadas. Em julho de 2000, a Comissão Federal de Comunicações (FCC) mandatou seções da norma industrial EIA-708-B, "Televisão Digital ( DTV ) Closed Captioning" em seu regulamento de transmissão. As novas regras permitirão aos utilizadores seleccionar o tamanho, a cor e a fonte das suas legendas e seleccionar entre múltiplas transmissões, escolhendo, por exemplo, uma língua específica.