Um computador óptico (também chamado computador fotônico) é um dispositivo que usa os fótons em luz visível ou infravermelho ( IR ), em vez de corrente elétrica, para realizar cálculos digitais. Uma corrente eléctrica flui apenas a cerca de 10 por cento da velocidade da luz. Isso limita a taxa na qual os dados podem ser trocados em longas distâncias, e é um dos fatores que levaram à evolução da fibra ótica . Ao aplicar algumas das vantagens das redes visíveis e/ou IR na escala do dispositivo e dos componentes, um computador poderá um dia ser desenvolvido que possa realizar operações 10 ou mais vezes mais rápidas que um computador eletrônico convencional.
Feixes de luz visível e IR, ao contrário das correntes elétricas, passam uns pelos outros sem interagir. Vários (ou muitos) feixes de laser podem ser brilhantes para que seus caminhos se cruzem, mas não há interferência entre os feixes, mesmo quando eles estão confinados essencialmente a duas dimensões. As correntes elétricas devem ser guiadas uma em torno da outra, o que torna necessária a fiação tridimensional. Assim, um computador óptico, além de ser muito mais rápido que um eletrônico, também pode ser menor.
Alguns engenheiros acham que a computação óptica um dia será comum, mas a maioria concorda que as transições ocorrerão em áreas especializadas, uma de cada vez. Alguns circuitos integrados ópticos foram projetados e fabricados. (Pelo menos um computador completo, embora bastante grande, foi construído usando circuitos ópticos). O vídeo tridimensional em movimento total pode ser transmitido ao longo de um feixe de fibras, quebrando a imagem em voxels. Alguns dispositivos ópticos podem ser controlados por correntes eletrônicas, mesmo que os impulsos que transportam os dados sejam luz visível ou IR.
A tecnologia óptica fez a sua entrada mais significativa nas comunicações digitais, onde a transmissão de dados por fibra óptica se tornou comum. O objetivo final é a chamada rede fotônica, que utiliza energia visível e IR exclusivamente entre cada fonte e destino. A tecnologia óptica é empregada em unidades de CD-ROM e seus parentes, impressoras a laser e a maioria das fotocopiadoras e scanners. Contudo, nenhum destes dispositivos é totalmente óptico; todos dependem, em certa medida, de circuitos e componentes electrónicos convencionais.