O cone de incerteza é uma representação gráfica da crescente precisão que é possível para estimativas à medida que os detalhes de um projeto se tornam mais conhecidos ao longo do tempo. Gerentes de projeto e desenvolvedores usam o cone de incerteza para guiar as estimativas para gerenciar as expectativas.
Durante o processo de desenvolvimento um projeto começa com um grande grau de variabilidade. Uma estimativa pode ser precisa, mas isso não pode ser assumido. Geralmente, qualquer estimativa será muito vaga e pode ser extremamente imprecisa. Conforme as decisões são tomadas, a pesquisa é conduzida e mais do projeto é completado, o grau de variabilidade diminui. É por isso que o projeto pode começar com estimativas que variam em mais ou menos 40 por cento no início, mas ver que a variância diminui com o tempo. A representação mais comum do cone de incerteza é na forma de um gráfico com o tempo no eixo horizontal e estimativa de variância no eixo vertical. Como o gráfico é seguido para a direita com o progresso do tempo, as linhas que representam o intervalo de sobrestimação convergem para perto de zero. A grande extremidade do cone - onde a incerteza é maior - está no início da linha de tempo do projeto e a pequena extremidade do cone no final, onde todos os detalhes são conhecidos.
O cone de incerteza foi originalmente criado pela Associação Americana de Engenheiros de Custos para auxiliar as estimativas para engenharia e construção. A ferramenta é aplicada a uma variedade de fenômenos como furacões, por exemplo, nos quais o curso do sistema é menos certo quando previsto mais para o futuro e mais certo à medida que o tempo passa e o sistema se aproxima.