Um conjunto de instruções é um grupo de comandos para uma CPU em linguagem de máquina. O termo pode se referir a todas as instruções possíveis para uma CPU ou um subconjunto de instruções para melhorar seu desempenho em determinadas situações.
Todas as CPUs possuem conjuntos de instruções que habilitam comandos para o processador que direciona a CPU para trocar os transistores relevantes. Algumas instruções são simples leitura, escrita e move comandos que direcionam os dados para diferentes hardwares.
Em processadores CISC (Complex Instruction Set Computer) há também uma camada de microcódigo, que envolve instruções programáveis armazenadas em memória rápida que podem ser atualizadas. A arquitetura RISC (Reduced Instruction Set Computer), por outro lado, tem controle por cabo; não requer microcódigo, mas tem um conjunto de instruções base maior.
Conjuntos de instruções de melhoria são mais familiares aos usuários, já que têm sido usados com freqüência na comercialização de uma determinada CPU. Exemplos disso remontam ao Pentium 166Mhz com tecnologias MMX comercializadas para melhorar o desempenho multimídia da CPU Intel.
MMX significa MultiMedia eXtenstions, e refere-se ao conjunto de instruções estendido. Outros exemplos incluem MMX+, 3DNow!, 3DNow! +, SSE, SSE2, SSSE3, SSE4.1, SSE4A, AVX, AVX2 e XOP.