O continuum de virtualidade é a gama de tecnologias que integram conteúdos digitais na realidade física do utilizador. O ambiente natural encontra-se numa extremidade do continuum e uma realidade virtual totalmente imersiva (por vezes referida como uma virtualidade) na outra.
Realidadeugmentada (RA), na extremidade baixa do continuum, envolve conteúdo digital sobreposto ao ambiente do usuário, tipicamente um fluxo ao vivo do ambiente físico em um dispositivo móvel, embora o conteúdo RA também possa ser visto através de uma tela como um pára-brisa ou viseira.
Holografia, um pouco mais adiante ao longo do continuum, torna possível colocar entidades e objetos virtuais 3D no espaço físico. Um gêmeo digital de um objeto físico pode fornecer uma visão em tempo real do estado atual desse objeto, permitindo, por exemplo, o monitoramento de um motor em um veículo em operação.
O CAVEman, outro exemplo de holografia, foi o primeiro atlas humano 4D: um modelo interativo, orientado a objetos, de um corpo humano composto por mais de 3.000 partes do corpo anatomicamente corretas, catalogadas e computadorizadas. Os espectadores podiam andar à volta do modelo e visualizá-lo de todos os ângulos. 4D inclui as três dimensões espaciais mais o tempo, o que permitiu aos pesquisadores simular a progressão de uma doença ou os efeitos de um tratamento durante um período de tempo.
Realidade mista (MR) é uma integração do conteúdo digital com o mundo físico de uma forma que permite a interação entre os elementos neles. Dependendo da aplicação em particular, alguém jogando um videogame MR poderia pegar um objeto do mundo real para atingir um monstro baseado no jogo e ver o monstro reagir ao golpe.
Realidade virtual apresenta uma virtualidade total, substituindo completamente o ambiente do usuário. A realidade virtual imersiva representa o ponto final do continuum. Um ambiente VR totalmente imersivo teria que permitir movimentos sem restrições e fornecer estímulos eficazes para todos os sentidos humanos: Não apenas visão e som, mas também tacto, movimento, propriocepção, olfacto e paladar. Como o holodeck de Star Trek, esse nível de virtualidade envolveria ambientes que fossem indistinguíveis da realidade física, mas também poderiam incluir elementos que não fossem fisicamente possíveis.
Embora a RV completamente imersiva possa parecer um objetivo final, é improvável que o nível de tecnologia possa ser alcançado com o software e hardware atuais. Além disso, a RV de nível holodeck pode não ser desejável, porque mesmo que os usuários entrem nos ambientes conscientemente, tais apresentações convincentes de realidades simuladas poderiam ter conseqüências psicológicas negativas e imprevisíveis.
Paul Milgram introduziu o conceito de o continuum em seu trabalho de 1994, "Realidade Aumentada": Uma classe de exposições sobre o continuum realidade-virtualidade".