Em electrónica e comunicações, o decibel (abreviado como dB, e também como db e DB) é uma expressão logarítmica da relação entre dois níveis de sinal de potência, tensão, ou corrente. Na acústica, o decibel é usado como um indicador absoluto da potência sonora por unidade de área. Um decibel é um décimo de um Bel, uma unidade raramente utilizada chamada por Alexander Graham Bell, inventor do telefone.
Suponha que um sinal tenha uma potência P1 watts, e um segundo sinal tenha uma potência P2 watts. Então a diferença de amplitude de potência em decibéis, simbolizado SdBP, é:
SdBP = 10 log10 (P2 / P1)
Decibéis podem ser calculados em termos da tensão efetiva se a impedância de carga permanecer constante. Suponha que um sinal tem uma tensão rms (root-mean-square) de V1 através de uma carga, e um segundo sinal tem uma tensão rms de V2 através de outra carga com a mesma impedância. Então a diferença de amplitude de tensão em decibéis, simbolizada SdBV, é:
SdBV = 20 log10 (V2 / V1)
Decibéis também podem ser calculados em termos da corrente efectiva (amperagem) se a impedância se mantiver constante. Suponha que um sinal fornece uma amperagem rms (root-mean-square) de A1 através de uma carga, e um segundo sinal fornece uma amperagem rms de A2 através de outra carga com a mesma impedância. Então a diferença de amplitude da corrente em decibéis, simbolizada SdBA, é:
SdBA = 20 log10 (A2 / A1)
Quando uma figura de decibel é positiva, então o segundo sinal é mais forte que o primeiro sinal. Quando uma figura de decibel é negativa, então o segundo sinal é mais fraco do que o primeiro sinal. Em amplificadores, o ganho, também chamado fator de amplificação, é freqüentemente expresso em decibéis. Um circuito só amplifica se o valor de decibel para a relação potência de saída/entrada (SdBP) for positivo.
Em som, os decibéis são definidos em termos de potência por unidade de superfície numa escala a partir do limiar da audição humana, 0 dB, para cima em direcção ao limiar da dor, cerca de 120-140 dB. Como exemplos: o nível de som na casa residencial média é de cerca de 40 dB, a média de conversação é de cerca de 60 dB, os níveis típicos de audição de música doméstica são de cerca de 85 dB, uma banda de rock alto cerca de 110 dB, e um motor a jacto próximo é de 150dB.
As unidades de decibéis são normalmente utilizadas em equalizadores de áudio, tanto do tipo hardware como do tipo software, como um ponto de referência conveniente durante a edição. Aumentar uma banda equalizadora cujo ponto central é 1000 por 3 dB significa que você aumentou o nível de volume dessa banda de frequência em 3 dB, pois ela se relaciona com as outras frequências do som. Um equalizador típico tem um intervalo para aumentar ou diminuir um nível sonoro de +/-18 dB.