Um díodo é um componente electrónico especializado com dois eléctrodos chamados ânodo e catodo. A maioria dos diodos é feita com materiais semicondutores, como silício, germânio ou selênio. Alguns diodos são compostos de eletrodos metálicos em uma câmara evacuada ou preenchida com um gás elementar puro a baixa pressão. Os diodos podem ser usados como retificadores, limitadores de sinal, reguladores de tensão, interruptores, moduladores de sinal, misturadores de sinal, desmoduladores de sinal e osciladores.
A propriedade fundamental de um diodo é a sua tendência a conduzir a corrente elétrica em apenas uma direção. Quando o cátodo é carregado negativamente em relação ao ânodo a uma voltagem maior que um certo mínimo chamado para a quebra de corrente, então a corrente flui através do diodo. Se o cátodo é positivo em relação ao ânodo, está na mesma voltagem que o ânodo, ou é negativo por uma quantidade menor do que a voltagem de ruptura frontal, então o diodo não conduz a corrente. Esta é uma visão simplista, mas é verdadeira para diodos que operam como retificadores, interruptores e limitadores. A tensão de ruptura frontal é aproximadamente seis décimos de volts (0,6 V) para dispositivos de silício, 0,3 V para dispositivos de germânio, e 1 V para dispositivos de selênio.
A regra geral acima não obstante, se a tensão catódica for positiva em relação à tensão anódica por uma quantidade grande o suficiente, o diodo conduzirá a corrente. A tensão necessária para produzir este fenómeno, conhecida como tensão avalanche, varia muito dependendo da natureza do material semicondutor a partir do qual o dispositivo é fabricado. A voltagem da avalanche pode variar de alguns volts até várias centenas de volts.
Quando um sinal analógico passa por um diodo operando no seu ponto de ruptura frontal ou próximo dele, a forma de onda do sinal é distorcida. Isto nonlinearidade permite a modulação, desmodulação e mistura do sinal. Além disso, os sinais são gerados em harmonics, ou múltiplos integrais da freqüência de entrada. Alguns diodos também têm uma característica que é imprecisamente chamada de resistência negativa. Díodos deste tipo, com a aplicação de uma tensão no nível correto e a polaridade, geram sinais analógicos em freqüências de rádio de microondas.
Díodos semicondutores podem ser projetados para produzir corrente contínua (DC) quando a luz visível, transmissão infravermelha (IR), ou energia ultravioleta (UV) os atinge. Estes díodos são conhecidos como células fotovoltaicas e são a base para sistemas de energia solar eléctrica e fotossensores. Outra forma de diodo, comumente usada em equipamentos eletrônicos e de computador, emite luz visível ou energia infravermelha quando a corrente passa por ele. Tal dispositivo é o familiar diodo emissor de luz (LED).