A Document Type Definition (DTD) é um documento específico que define e restringe a definição ou conjunto de instruções que seguem as regras da Standard Generalized Markup Language (SGML) ou da Extensible Markup Language (XML), um subconjunto da SGML. Uma DTD é uma especificação que acompanha um documento e identifica quais são os pequenos códigos engraçados (ou markup) que, no caso de um documento de texto, separam parágrafos, identificam títulos de tópicos, e assim por diante e como cada um deve ser processado. Ao enviar uma DTD com um documento, qualquer local que tenha um "leitor" de DTD (ou "compilador SGML") será capaz de processar o documento e exibi-lo ou imprimi-lo como pretendido. Isto significa que um único compilador SGML padrão pode servir muitos tipos diferentes de documentos que utilizam uma gama de diferentes códigos de marcação e significados relacionados. O compilador olha para a DTD e então imprime ou exibe o documento de acordo.
Na verdade, o documento que você está olhando é codificado em uma DTD específica chamada HTML. Neste caso, o "compilador" ou manipulador de documentos é o seu navegador web que é projetado para lidar com documentos de texto codificados com tags HTML. (Outros programas poderiam ser desenvolvidos para lidar com HTML e outras DTDs também.)
IBM e muitas grandes e pequenas empresas estão convertendo documentos para SGML ou, mais recentemente, para XML, cada uma com sua própria definição do tipo de documento da empresa ou conjunto de definições. Para intranets e extranets corporativas, a definição do tipo de documento HTML fornece uma nova "linguagem" que todos podem formatar documentos e ler universalmente.