Um falso positivo é um erro em algum processo de avaliação no qual uma condição testada é erroneamente detectada.
Em filtros de spam, por exemplo, um falso positivo é uma mensagem legítima erroneamente marcada como UBE -- e-mails em massa não solicitados, já que o lixo eletrônico é mais formalmente conhecido. Mensagens que são determinadas como spam -- quer correctas ou incorrectas -- podem ser rejeitadas por um filtro de spam do lado do servidor ou do cliente e devolvidas ao remetente como e-mail de retorno.
Um problema com muitas ferramentas de filtragem de spam é que se forem configuradas com rigor suficiente para serem eficazes, há uma probabilidade bastante alta de obter falsos positivos. O risco de bloquear acidentalmente uma mensagem importante tem sido suficiente para dissuadir muitas empresas de implementar quaisquer medidas anti-spam.
False positive are also common in security systems. Um sistema de prevenção de intrusão de host (HIPS), por exemplo, procura por anomalias, tais como desvios em largura de banda, protocolos e portas. Quando a atividade varia fora de um intervalo aceitável - por exemplo, uma aplicação remota tentando abrir uma porta normalmente fechada - uma intrusão pode estar em andamento. No entanto, uma anomalia, como um pico repentino no uso da largura de banda, não garante um ataque real, então essa abordagem equivale a um palpite educado e a chance de falsos positivos pode ser alta.
Falso positivos contrastam com falsos negativos, que são resultados indicando erroneamente que alguma condição testada está ausente.