Uma figura de fala é uma palavra ou frase que não pretende ser interpretada literalmente. As figuras de fala são dispositivos literários destinados a tornar a linguagem mais interessante, intensa ou colorida. Como uma figura de fala não pretende ser entendida literalmente, ela complica a descodificação tanto por humanos como por sistemas de software de inteligência artificial (IA) que utilizam a compreensão da linguagem natural (NLU). O software de processamento de linguagem requer a desambiguação do sentido da palavra (WSD) para interpretar de forma fiável figuras de fala e outros exemplos de ambiguidade linguística.
As figuras de fala são um tipo de linguagem figurativa, que também inclui melhoramentos baseados em imagens e sons como esquemas de rima ou onomatopéias. Um conteúdo inteiro, como um poema ou uma história, pode ser falado como linguagem figurativa. Em contraste, uma figura de linguagem é geralmente apresentada num grupo de palavras não maior do que uma frase.
Idiomas são provavelmente o que é mais comumente pensado como figuras de linguagem. Uma expressão idiomática é uma frase ou frase que significa algo diferente do que uma interpretação literal sugeriria. A maioria dos falantes nativos de inglês pode interpretar a frase idiomática, "It never rain but it pours," para significar que eventos, tais como infortúnios, parecem acontecer em grupos. Para um programa de IA ou um falante não nativo, no entanto, essa frase pode ser muito difícil de decifrar porque suas duas partes, se tomadas literalmente, são auto-contraditórias: Nunca chove | chove.
>p>Irony, outro tipo de figura de linguagem, só pode ser entendida em contexto. A ironia verbal muitas vezes significa que o significado literal de uma afirmação é completamente invertido. Por exemplo, alguém entregou um trabalho de emergência na sexta-feira à tarde pode dizer: "Ótimo! Estava a pensar no que ia fazer este fim-de-semana." Um humano pode imediatamente entender isso como irônico, mas um programa de software precisaria entender as regras da ironia e ter algum conhecimento de quando provavelmente se aplicaria.
Metaphor é outro tipo de figura de linguagem, na qual uma coisa é representada por uma palavra diferente com poder descritivo, como em "a lua era um galeão fantasmagórico". Simile, um outro tipo, gosta de uma coisa para outra, como em "a lua estava flutuando como um balão". Outros exemplos de figura de linguagem incluem hipérbole (exagero), eufemismo (substituindo os termos suaves por contundentes) e personificação (falando de entidades não-humanas como se fossem pessoas).