Também ver formato de ficheiro.
1) Um formato (substantivo, pronunciado FOHR-mat) é um layout pré-estabelecido para os dados. Um programa de computador aceita dados como entrada num determinado formato, processa-os e fornece-os como saída no mesmo ou noutro formato. Todos os dados são armazenados em algum formato com a expectativa de que serão processados por um programa que sabe como lidar com esse formato. Genericamente, os formatos de dados tendem a cair em bitmaps (strings de 0s e 1s) que descrevem imagens ou padrões de som (ou ambos), formatos de texto (em que normalmente cada valor de byte é mapeado para um caractere), e formatos de dados numéricos (usados por planilhas e outros programas de banco de dados).
Um disco rígido ou outro dispositivo de armazenamento também é dito para ser formatado quando seu espaço foi organizado e dividido em partes que podem ser controladas para um conveniente armazenamento e acesso. Por exemplo, um disco rígido pode ser formatado em áreas chamadas setores, faixas e clusters.
2) Para formatar (verbo) um documento ou arquivo para impressão ou exibição é adicionar a informação necessária para que o dispositivo de saída saiba como apresentar a saída.
3) Para formatar (verbo) um disco rígido ou disquete é configurar as divisões de espaço no meio e iniciar uma tabela de alocação de espaço que saberá exatamente como chegar a cada bit de dados que podem ser armazenados lá mais tarde.