Uma hipótese (plural: hipóteses), num contexto científico, é uma afirmação testável sobre a relação entre duas ou mais variáveis ou uma proposta de explicação para algum fenómeno observado. Em um experimento ou estudo científico, a hipótese é uma breve soma da predição do pesquisador sobre os resultados do estudo, que pode ser suportada ou não pelo resultado. O teste de hipóteses é o núcleo do método científico.
A previsão do pesquisador é geralmente referida como a hipótese alternativa, e qualquer outro resultado como a hipótese nula -- basicamente, o resultado oposto ao que é previsto. (Entretanto, os termos são invertidos se os pesquisadores não estiverem predizendo nenhuma diferença ou mudança, fazendo a hipótese, por exemplo, de que a incidência de uma variável não irá aumentar ou diminuir em conjunto com a outra). A hipótese nula satisfaz o requisito de falsificabilidade: a capacidade de uma proposição ser comprovadamente falsa, que algumas escolas de pensamento consideram essencial para o método científico. Segundo outras, porém, a testabilidade é adequada, pois se houver apoio suficiente para uma hipótese não é necessário ser capaz de conceber um resultado contrário.
Usando o método científico para confirmar uma hipótese
Uma hipótese simples pode prever uma relação causal entre duas variáveis, significando que uma tem um efeito sobre a outra. Aqui está um exemplo: Mais horas gastas a estudar para um exame resultam em notas mais altas. As horas gastas no estudo, nesta afirmação, é a variável independente e as notas são a variável dependente. A variável independente é manipulada e a variável dependente é medida para ver como ela é afetada conforme a variável independente muda.
Uma hipótese complexa é semelhante a uma simples, mas inclui duas ou mais variáveis independentes ou duas ou mais variáveis dependentes. No primeiro caso, por exemplo, a hipótese pode ser que mais horas de estudo e mais aulas freqüentadas levem a notas mais altas; no segundo caso, a hipótese pode ser que mais horas de estudo levem a notas mais altas e menos tempo necessário para escrever o exame.
Hipóteses não necessariamente predizem a causalidade. Em estatística, por exemplo, uma hipótese pode prever uma correlação simples -- por exemplo, que o aumento da incidência da variável independente está associado a uma diminuição da variável dependente, embora não se suponha que uma cause a outra.