Uma impressora de transferência térmica é uma impressora sem impacto que usa calor para registar uma impressão no papel. Uma impressora de transferência térmica tem uma cabeça de impressão contendo muitos pequenos pinos de aquecimento resistivos que por contacto, dependendo do tipo de impressora de transferência térmica, derretem tinta à base de cera em papel comum ou queimam pontos em papel revestido especial. Um microprocessador determina quais pinos de aquecimento individuais são aquecidos para produzir a imagem impressa. A cabeça de impressão abrange toda a largura do papel ou meio a ser impresso. As impressoras de transferência térmica são populares para a impressão de códigos de barras, etiquetas, etiquetas de preço e outros trabalhos de impressão especiais. Existem dois tipos de impressoras de transferência térmica: transferência térmica directa e transferência de cera térmica.
>b>Termo directo: A impressora térmica directa imprime a imagem através da gravação de pontos em papel revestido à medida que passa sobre a cabeça de impressão aquecida. As impressoras térmicas diretas não usam fitas. Os primeiros faxes usavam impressão térmica directa.
p>b>Transferência térmica térmica: Este tipo de impressora usa uma fita de transferência térmica que contém tinta à base de cera. O calor é aplicado ao ribbon utilizando uma cabeça de impressão térmica que derrete a tinta transferindo-a para o papel onde é permanente depois de arrefecer. Um ribbon de transferência térmica típico consiste em três camadas: o material base, a tinta que derrete o calor e o revestimento do lado da impressão do material base. O revestimento e o material de base ajudam a evitar que a tinta adira ao cabeçote, o que pode causar má qualidade de impressão. Fitas monocromáticas e de transferência térmica a cores estão disponíveis. É recomendado que a cabeça de impressão seja limpa entre cada troca de fita com um cotonete e álcool isopropílico.
O custo de uma impressora de transferência térmica varia dependendo do tamanho da impressora e das características incluídas. O custo de consumíveis tais como papel, fitas e cabeças de impressão é aproximadamente o mesmo para ambos os tipos de impressoras. A qualidade de impressão depende da impressora, da fita, do papel e do ambiente, como o local onde a impressora é armazenada, a temperatura e a humidade.