Um inicialismo é uma abreviação formada da primeira letra -- a inicial -- de cada uma das palavras de um termo.
Initialismos são muito comuns na tecnologia da informação. API (for application-program interface), BCI (for brain-computer interface) e CAE (for computer-aided engineering) são apenas alguns dos muitos exemplos.
O termo initialism é freqüentemente usado como sinônimo de acrônimo. Contudo, embora os inicialismos possam ser siglas (e vice-versa) existem algumas abreviaturas que pertencem apenas a uma categoria ou a outra.
estritamente falando, um acrônimo pode ser pronunciado como uma palavra. Por essa definição, GUI (para interface gráfica de usuário), que normalmente é pronunciada como gooey, é um acrônimo assim como um inicialismo, mas GPU (para unidade de processamento gráfico) é apenas um inicialismo.
Simplesmente, alguns acrônimos são feitos a partir das partes de múltiplas palavras ao invés de iniciais, o que significa que eles não se qualificam como inicialismos.
Embora algumas autoridades, incluindo Merriam-Webster, mantenham que os termos podem ser usados de forma intercambiável, outras insistem que eles sejam diferenciados.
Veja a breve explicação de Penn e Teller sobre a diferença entre inicialismos e siglas: