Itanium é o primeiro microprocessador da Intel que é baseado na arquitetura de 64 bits conhecida como IA-64 . Desenvolvido sob o nome de código Merced , espera-se que Itanium e sua arquitetura subjacente forneçam uma base para a próxima geração de software para os mercados de servidores e estações de trabalho high-end.
Intel planeja seguir Itanium com microprocessadores IA-64 adicionais, que têm os nomes de código McKinley, Madison e Deerfield.
Além de suportar um barramento de processador de 64 bits e um conjunto de 28 registradores, o design de 64 bits permite o acesso a uma memória muito grande (VLM). Além disso, a arquitetura explora recursos em Explicitly Parallel Instruction Computing ( EPIC ), um esforço de desenvolvimento conjunto da Intel e da Hewlett-Packard. Estes fornecem avanços no tratamento de processamento paralelo de instruções de computação conhecidas como predicação e especulação .
Um recurso adicional do Itanium inclui uma memória cache de nível 3 (L3) , para complementar as atuais memórias cache L1 e L2 encontradas na maioria dos microcomputadores atuais.
A maioria das aplicações em uso hoje em dia são baseadas em uma arquitetura de microprocessador de 32 bits, e são projetadas para até 4 gigabytes de memória. No entanto, com o acesso a bases de dados cada vez maiores, muitos dos principais fornecedores de software e hardware da indústria informática já começaram a desenvolver sistemas e aplicações para o Itanium e a sua capacidade de lidar com espaço de endereços de 64 bits.
Uma característica do Itanium é o uso de um "compilador inteligente" para optimizar a forma como as instruções são enviadas para o processador. Esta abordagem permite ao Itanium e aos futuros microprocessadores IA-64 processar mais instruções por ciclo do relógio (IPCs). (IPCs podem ser usados junto com a velocidade do relógio em termos de megahertz (MHz) para indicar o desempenho geral de um microprocessador.)
Itanium é visto pela Intel e observadores da indústria como um novo nível de plataforma de hardware para o mercado UNIX e Windows server e também para o mercado de estações de trabalho high-end de PC com suas aplicações científicas, técnicas e gráficas intensivas de memorização e gráficos high-end. Os observadores dizem que os servidores baseados em Itanium serão especialmente adequados para os grandes ambientes computacionais corporativos de hoje em dia com data warehouses e uma exigência de processamento intensivo para consultas e transações complexas.
Virtualmente todos os principais fabricantes e fornecedores das aplicações, sistemas high-end, sistemas operacionais e hardware de computador de hoje endossaram o Itanium e a linha IA-64 de processadores. Espera-se que mais de 30 sistemas baseados em Itanium cheguem ao mercado em 2001. Alguns relatórios indicam que a arquitetura IA-64 da Itanium será proprietária de seu mercado até 2003, altura em que alguns microprocessadores de "próxima geração" competitivos poderão começar a ser vistos. Esta janela de oportunidade permite à Intel capitalizar a popularidade da IA-64 e desenvolver acordos lucrativos com outros fornecedores, fornecedores e fabricantes da indústria de computadores. O Itanium e o IA-64 também suportam aplicações de 32 bits.