John von Neumann foi o cientista que concebeu uma ideia fundamental que serve todos os computadores modernos - que o programa de um computador e os dados que processa não têm de ser alimentados no computador enquanto este está a funcionar, mas podem ser mantidos na memória do computador - uma noção geralmente referida como o computador de programa armazenado . Em sua curta vida, von Neumann tornou-se um dos cientistas mais aclamados e elogiados do século 20. Ele deixou uma marca indelével nos campos da matemática, teoria quântica, teoria dos jogos, física nuclear e ciência da computação.
Nascido em Budapeste, von Neumann foi uma criança prodígio que passou a estudar química em Berlim e Zurique, onde ganhou um diploma em Engenharia Química em 1926. Seu doutorado em matemática (em teoria de conjuntos) pela Universidade de Budapeste se seguiu no mesmo ano. Após lecionar em Berlim e Hamburgo, von Neumann emigrou para os EUA em 1930 onde trabalhou em Princeton e foi um dos membros fundadores do Instituto de Estudos Avançados.
Em Princeton, von Neumann lecionou no campo nascente da teoria quântica e através do seu trabalho em anéis de operadores (mais tarde renomeado Neumann algebras) ele ajudou a desenvolver os fundamentos matemáticos dessa teoria que foram revelados no jornal "Mathematische Grundlagen der Quantenmechanik" (1932). Sua publicação seminal sobre teoria dos jogos, "Theory of Games and Economic Behaviour" foi publicada em 1934 com o co-autor Oskar Morgenstern.
P>Percorrido pelo interesse na hidrodinâmica e pela dificuldade de resolver as equações diferenciais parciais não lineares envolvidas, von Neumann voltou-se para o campo emergente da computação. Sua primeira introdução aos computadores foi Howard Aiken's Harvard Mark I. Como consultor de Eckert e Mauchly no ENIAC, ele concebeu um conceito para a arquitetura computacional que permanece conosco até hoje. Conhecido posteriormente como a "arquitetura von Neumann", o computador de programa armazenado (onde tanto as instruções como os dados sobre os quais operam residem juntos em memória) com seu controlador central, I/O, e memória foi delineado em um "Relatório de Rascunho" e abriu o caminho para a era moderna da computação.
von Neumann estava constantemente ocupado com sua extensa carreira de consultor e seus variados interesses de pesquisa. von Neumann foi um pioneiro no campo dos autômatos celulares (uma matriz n-dimensional de células onde o conteúdo de uma célula depende do conteúdo de células vizinhas) e também popularizou o dígito binário como a unidade de memória do computador. Entre seus empregadores estava o exército dos EUA, para quem ele trabalhou no desenvolvimento da bomba de hidrogênio. Ele recebeu o prêmio Enrico Fermi em 1956, o último de uma longa linha de homenagens (incluindo 7 doutorados honorários e 2 Prêmios Presidenciais). John von Neumann morreu em 8 de fevereiro de 1957 em Washington D.C.