Um kill switch é um mecanismo usado para desligar ou desativar máquinas ou um dispositivo ou programa. O propósito de um interruptor mortal é geralmente evitar o roubo de uma máquina ou dados ou como um meio de desligar máquinas em uma emergência. Na fabricação, por exemplo, um interruptor mortal (também chamado de big red button) pode ser usado para desligar máquinas se um trabalhador estiver em perigo. Na computação móvel, um interruptor mortal pode desactivar um dispositivo que tenha sido dado como perdido ou roubado. Ao activar um kill switch, o administrador da rede pode proteger os dados do dispositivo contra roubo ou alteração. Em um carro ou barco, um kill switch pode impedir o arranque do veículo a menos que um mecanismo de segurança associado seja activado.
Os programas de software às vezes incluem switches kill codificados como mecanismos anti-pirataria. Após a instalação do software, se um usuário não entrar com uma chave de registro válida antes de um prazo especificado passar, o software irá parar de funcionar ou continuar a funcionar, mas com capacidades reduzidas. O Microsoft Vista, por exemplo, foi projetado para operar em "modo de função reduzida" se o usuário não registrar o software dentro de 30 dias.
switches kill baseados em software (às vezes chamados de virtual kill switches) também são frequentemente codificados em plataformas para smartphones e outros dispositivos como uma medida anti-malware para proteger os dispositivos de aplicativos infectados. Microsoft, Google e Apple estão entre as empresas que incluem switches kill em seus produtos. Quando um problema é detectado, a empresa pode enviar instruções para os dispositivos que irão alterar ou remover a aplicação ofensiva.
As chaves kill também são usadas para uma grande variedade de máquinas dentro e fora do mundo de TI, incluindo sistemas de ignição de carros, motores de barcos, máquinas industriais e bombas de gás. A kill switch for vehicles and machinery is sometimes called a "dead man's switch" because its purpose is to shut the vehicle or machine down if the operator becomes incapacitated.
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