Uma linha de montagem é uma metodologia de produção que divide um processo em etapas discretas que são executadas de forma iterativa. A produção em linha de montagem tem suas raízes na manufatura e é freqüentemente associada com Henry Ford e a produção em massa de automóveis.
A inspiração de Ford para passar para uma metodologia de produção de fluxo contínuo provavelmente veio de várias indústrias relacionadas a alimentos, mas é freqüentemente creditada à sua observação de como as linhas de desmontagem eram utilizadas na indústria de frigoríficos na virada do século passado. Ford observou que os trabalhadores das fábricas de carne permaneceram em uma posição estacionária realizando a mesma pequena tarefa repetidamente, enquanto o produto - neste caso, uma carcaça de animal - fez a mudança. Como os trabalhadores só eram responsáveis por uma pequena tarefa, os gerentes das fábricas podiam contratar trabalhadores não qualificados e, quando necessário, substituí-los com bastante facilidade.
Como resultado do que aprendeu, Henry Ford e seus gerentes mudaram a forma como os automóveis Ford eram fabricados e utilizaram quatro princípios orientadores para reduzir os custos de fabricação:
- Criar uma divisão de trabalho
- Reduzir esforço desperdiçado
- Utilizar peças intercambiáveis
- Fabricação em fluxo contínuo
Em 1908, a Ford Motor Company introduziu a linha de montagem móvel e reduziu com sucesso o tempo de produção de um único carro de mais de 12 horas para apenas 93 minutos. A mudança na fabricação também diminuiu significativamente o tempo de montagem por veículo e aumentou a margem de lucro para cada carro.
Os princípios de fabricação da Ford foram adotados por inúmeras outras indústrias. Hoje, as linhas de montagem são métodos comuns de montagem de itens complexos, como equipamentos de transporte, eletrodomésticos e bens eletrônicos. As linhas de montagem e a indústria de fabricação continuam a evoluir com inovações tecnológicas como automação de mão-de-obra, impressão 3D e aprendizagem de máquinas.