Linus Torvalds, o criador do kernel Linux, nasceu em Helsinki, Finlândia, em 28 de dezembro de 1969. Quando Linus tinha dez anos, seu avô, professor de estatística na Universidade de Helsinki, comprou um computador Commodore VIC-20. Linus serviu como assistente do seu avô, introduzindo dados na "calculadora programável" do seu avô e, só por diversão, ensinou a si próprio alguns programas BASIC simples, lendo os livros de instrução que vinham com o computador. Na altura em que se registou como estudante de informática na Universidade de Helsínquia, Linus Torvalds era um programador de sucesso.
Em 1991, depois de ter feito um curso em Unix e C, Torvalds comprou o seu próprio computador pessoal (PC). Ele estava descontente com o sistema operacional que vinha com o computador (MS-DOS) e decidiu escrever o seu próprio computador. Torvalds se interessou pelo Minix, um pequeno sistema operacional do tipo Unix desenvolvido para fins educacionais por Andrew S. Tanenbaum, um professor holandês que queria ensinar aos seus alunos o funcionamento interno de um sistema operacional real. O Minix foi projetado para rodar em microprocessadores Intel 8086 e tinha código fonte que estava prontamente disponível para estudo. Torvalds decidiu desenvolver um sistema operacional que excedia os padrões do Minix. Ele o chamou de Linux, uma contração para o Minix.
Linus Torvalds não tinha direitos autorais sobre o código do seu computador. Ao invés disso, ele publicou seu código na Internet e pediu aos membros do comp.os.minix newsgroup que o ajudassem a construir seu sistema operacional. Em 25 de agosto de 1991, Linus Torvalds postou esta famosa mensagem:
i>Olá a todos lá fora usando o minix -
Estou fazendo um sistema operacional (livre)
(apenas um hobby, não será grande e profissional
como o gnu) para 386(486) AT clones.
Linus Torvalds credita muito do sucesso de seu sistema operacional à Internet e ao projeto GNU de Richard Stallman. Torvalds e seus co-desenvolvedores fizeram uso dos componentes do sistema desenvolvidos pelos membros da Free Software Foundation para o projeto GNU. A filosofia open-source por trás do desenvolvimento do Linux, combinada com o sucesso do sistema operacional, transformou Linus Torvalds no que pode ser chamado de "figura cult". Ao contrário do Windows e outros sistemas operacionais proprietários, o Linux permanece publicamente aberto e extensível pelos colaboradores. Qualquer pessoa pode usá-lo sem custos, desde que quaisquer melhorias feitas não sejam protegidas por direitos autorais e permaneçam disponíveis gratuitamente. Atualmente, estima-se que apenas 2% do código Linux hoje foi escrito pelo próprio Linus Torvalds, embora ele ainda "possua" o kernel Linux (a parte central do sistema operacional) e continua sendo o juiz final do que novo código e inovações estão incorporados nele.
Após passar 10 anos como estudante e pesquisador na Universidade de Helsinque coordenando o desenvolvimento do kernel Linux, Linus Torvalds aceitou um emprego na Transmeta, uma empresa start-up do Vale do Silício conhecida por seu recrutamento de talentos de alto perfil e seu chip Crusoe. Ele é casado e tem duas filhas.