Em aplicações de mensagens instantâneas (IM) num computador pessoal (PC), ou num telefone celular com visor de texto, uma lista de amigos é uma lista de pessoas que um usuário quer manter sob controle. Uma lista de amigos pode ser usada para ver quem está offline, quem está online, quem está online mas longe do computador, quem tem o telefone desligado, quem tem o telefone ligado, ou quem está atualmente falando no telefone.
Quando o usuário lança seu aplicativo de mensagens instantâneas, ele se conecta ao servidor de mensagens instantâneas, registra o usuário ligado, e exibe os nomes das pessoas que o usuário colocou na sua lista de amigos. O servidor verifica a lista de amigos do usuário e visualmente permite que o usuário saiba quais amigos estão disponíveis para envio de mensagens. Ao mesmo tempo, o servidor atualiza as listas de amigos do usuário para indicar que o usuário está disponível para mensagens.
Com alguns aplicativos de mensagens instantâneas, é possível armazenar uma mensagem no servidor de mensagens instantâneas temporariamente se um amigo estiver indisponível, de modo que quando o amigo estiver disponível, a mensagem será enviada.