Um material dieléctrico é uma substância que é um fraco condutor de electricidade, mas um eficiente suporte do campo electrostático s. Se o fluxo de corrente entre pólos de carga eléctrica opostos for mantido a um mínimo enquanto as linhas de fluxo electrostático não são impedidas ou interrompidas, um campo electrostático pode armazenar energia. Esta propriedade é útil em condensadores s, especialmente em frequências de rádio. Materiais dielétricos também são utilizados na construção de linhas de transmissão de radiofreqüência.
Na prática, a maioria dos materiais dielétricos são sólidos. Exemplos incluem porcelana (cerâmica), mica, vidro, plásticos e os óxidos de vários metais. Alguns líquidos e gases podem servir como bons materiais dielétricos. O ar seco é um excelente dielétrico e é usado em capacitores variáveis e alguns tipos de linhas de transmissão. A água destilada é um dielétrico justo. Um vácuo é um dielétrico excepcionalmente eficiente.
Uma propriedade importante de um dielétrico é sua capacidade de suportar um campo eletrostático enquanto dissipa energia mínima sob a forma de calor. Quanto menor a perda dieléctrica (a proporção de energia perdida como calor), mais eficaz é um material dieléctrico. Outra consideração é a constante dielétrica , a medida em que uma substância concentra as linhas eletrostáticas de fluxo. As substâncias com uma constante dielétrica baixa incluem um vácuo perfeito, ar seco e a maioria dos gases puros e secos, como hélio e nitrogênio. Materiais com constantes dielétricas moderadas incluem cerâmica, água destilada, papel, mica, polietileno e vidro. Os óxidos metálicos, em geral, têm constantes dielétricas altas.
O principal ativo das substâncias de alta constante dielétrica, como o óxido de alumínio, é o fato de que elas tornam possível a fabricação de capacitores de alto valor com pequeno volume físico. Mas esses materiais geralmente não são capazes de suportar campos eletrostáticos tão intensos quanto substâncias de baixa constante elétrica, como o ar. Se a tensão através de um material dielétrico se tornar muito grande - ou seja, se o campo eletrostático se tornar muito intenso - o material começará de repente a conduzir a corrente. Este fenômeno é chamado de quebra dielétrica. Em componentes que utilizam gases ou líquidos como meio dielétrico, essa condição se inverte se a tensão diminuir abaixo do ponto crítico. Mas em componentes contendo dielétricos sólidos, a ruptura dielétrica geralmente resulta em danos permanentes.