MP3 (MPEG-1 Audio Layer-3) é uma tecnologia e formato padrão para comprimir uma sequência de som num ficheiro muito pequeno (cerca de um duodécimo do tamanho do ficheiro original) enquanto preserva o nível original de qualidade de som quando este é reproduzido. Os ficheiros MP3 (identificados com o sufixo do nome do ficheiro ".mp3") estão disponíveis para download a partir de vários sites da Internet. Muitos utilizadores de Windows irão descobrir que têm um leitor incorporado no seu sistema operativo. Caso contrário, pode descarregar um leitor a partir de um dos vários sites de MP3 mais populares. Os ficheiros MP3 são normalmente ficheiros de download e reprodução em vez de ficheiros de som que você liga e escuta com o RealPlayer e produtos semelhantes (No entanto, o streaming MP3 é possível.) Winamp (PC), iTunes(Mac) e mpeg123 (UNIX) são leitores de MP3 populares, mas existem muitos outros. Para criar um arquivo MP3, você usa um programa chamado ripper para obter uma seleção de um CD no seu disco rígido e outro programa chamado encoder para converter a seleção para um arquivo MP3. A maioria das pessoas, no entanto, simplesmente baixam os MP3s de outra pessoa e os reproduzem.
áudio digital é normalmente criado tomando 16 amostras de dígitos binários por segundo do sinal analógico. Uma vez que este sinal é tipicamente distribuído por um espectro de 44,1 mil ciclos por segundo (kHz), isto significa que um segundo de som com qualidade de CD requer 1,4 milhões de bits de dados. Usando seu conhecimento de como as pessoas realmente percebem o som, os desenvolvedores do MP3 conceberam um algoritmo de compressão que reduz os dados sobre o som que a maioria dos ouvintes não consegue perceber. O MP3 é atualmente o algoritmo mais poderoso de uma série de padrões de codificação de áudio desenvolvidos sob o patrocínio do Motion Picture Experts Group (MPEG) e formalizados pela Organização Internacional de Normalização (ISO).
Desde que é relativamente fácil criar arquivos MP3 a partir de seleções de CD e torná-los disponíveis em sites da Web para download, empresas e sites que promovem o formato MP3 são por vezes acusados de encorajar violações de direitos autorais. (É ilegal copiar música de um CD e redistribuí-la a menos que você tenha a permissão do proprietário dos direitos autorais). Por outro lado, os entusiastas do MP3 afirmam que os editores de CD temem qualquer tipo de distribuição que não seja CD. Embora existam várias propostas de como desencorajar tal pirataria, não existe atualmente nenhum padrão seguro de distribuição e gerenciamento de direitos autorais que os editores e outras partes concordem.
Sites da Webeveral estão promovendo o MP3 tanto como um formato de áudio de alta qualidade quanto como uma forma pela qual os autoeditores podem obter pronto acesso a um público. Enquanto o Napster impulsionou a adoção do formato no final dos anos 90 através do compartilhamento de arquivos P2P, a iTunes Music Store (da Apple Computer) criou um espaço online para os consumidores baixarem legalmente MP3s de um catálogo de mais de um milhão de músicas, pagando de US$ 0,99 por uma música a US$ 9,99 por um álbum inteiro.