Multimédia é mais do que um meio de apresentação concorrente (por exemplo, em CD-ROM ou num Web site). Embora as imagens estáticas sejam um meio diferente do texto, multimídia é normalmente usada para significar a combinação de texto, som, e/ou vídeo em movimento. Algumas pessoas podem dizer que a adição de imagens animadas (por exemplo, GIF animado na Web) produz multimídia, mas isso tipicamente significa um dos seguintes:
- texto e som
- Texto, som e imagens gráficas fixas ou animadas
- Texto, som e imagens de vídeo
- Vídeo e som
- Múltiplas áreas de exibição, imagens ou apresentações apresentadas simultaneamente
- Em situações ao vivo, o uso de um orador ou atores e "adereços" junto com som, imagens, e vídeo em movimento
Multimédia pode, sem dúvida, distinguir-se dos filmes ou filmes tradicionais tanto pela escala da produção (a multimédia é normalmente mais pequena e menos cara) como pela possibilidade de interactividade ou envolvimento do público (neste caso, é normalmente chamada multimédia interactiva). Elementos interativos podem incluir: comando de voz, manipulação do mouse, entrada de texto, tela tátil, captura de vídeo do usuário, ou participação ao vivo (em apresentações ao vivo).
Multimídia tende a implicar sofisticação (e relativamente mais gastos) tanto na produção quanto na apresentação do que simples textos-e-imagens. As apresentações multimédia são possíveis em muitos contextos, incluindo a Web, CD-ROMs, e teatro ao vivo. Uma regra geral para o custo mínimo de desenvolvimento de uma produção multimídia embalada com vídeo para apresentação comercial (como em feiras comerciais) é: US$1.000 por minuto de tempo de apresentação. Como qualquer site pode ser visto como uma apresentação multimídia, entretanto, qualquer ferramenta que ajude a desenvolver um site em forma multimídia pode ser classificada como software multimídia e o custo pode ser menor do que para produções de vídeo padrão.
Para sites multimídia, os leitores de multimídia populares (som ou vídeo de som e movimento ou animação) incluem: MPEG, Quicktime, e Shockwave.