Veja também electron.
Um neutrón é uma partícula subatómica encontrada no núcleo de cada átomo excepto o de hidrogénio simples. A partícula deriva o seu nome do facto de não ter carga eléctrica; é neutra. Os neutrões são extremamente densos. Se isolado, um único neutrónico teria uma massa de apenas 1.675 ? 10-27 quilos, mas se uma colher de chá cheia de nêutrons bem embalados pudesse ser recolhida, o pedaço de matéria resultante pesaria milhões de toneladas na superfície da terra.
O número de prótons no núcleo de um elemento é chamado de número atômico. Este número dá a cada elemento sua identidade única. Nos átomos de qualquer elemento em particular, por exemplo carbono, o número de prótons nos núcleos é sempre o mesmo, mas o número de nêutrons pode variar. Um átomo de um determinado elemento com um número específico de nêutrons no núcleo é chamado de isótopo. O isótopo de um átomo é denotado escrevendo o nome do elemento seguido pela soma do número de prótons e nêutrons. O núcleo de um átomo de carbono sempre tem seis prótons e geralmente tem seis nêutrons, mas alguns núcleos de carbono contêm oito nêutrons. Assim, o carbono-12 é o isótopo de carbono mais comum; o carbono-14 também é encontrado, mas é menos comum.
Neutrons não precisam estar confinados aos núcleos de átomos. Eles podem existir sozinhos. Quando os nêutrons são encontrados fora dos núcleos atômicos, eles adquirem propriedades fascinantes, bizarras e potencialmente perigosas. Quando eles viajam em alta velocidade, eles produzem radiação mortal. A chamada bomba de nêutrons, conhecida por sua capacidade de matar pessoas e animais enquanto tem um efeito mínimo nas estruturas físicas inanimadas, funciona produzindo uma barragem de nêutrons de alta velocidade. A alta densidade dessas partículas, combinada com sua velocidade, dá a elas energia extrema. Como resultado, elas têm o poder de alterar, ou mesmo quebrar, os núcleos de átomos que atingem.
Quando uma grande estrela explode, explodindo suas camadas externas numa brilhante bola de fogo chamada supernova, a matéria restante é incrivelmente densa, e colapsa sob sua própria gravitação. Quando este remanescente estelar adquire uma certa densidade crítica, praticamente todas as partículas subatómicas tornam-se neutrões. O objecto resultante é uma estrela de neutrões que pode ter um diâmetro menor que o da Terra, mas ter uma massa centenas de vezes superior à do Sol. As estrelas de nêutrons podem girar em alta velocidade, produzindo explosões de radiação eletromagnética que podem ser ouvidas como pulsos periódicos em radiotelescópios. Estes objetos celestes são conhecidos como pulsares. Se uma estrela de nêutrons for suficientemente densa, ela cai em um buraco negro cuja gravitação é tão intensa que nada pode escapar, nem mesmo o fóton.