Notação polaca, também conhecida como notação de prefixo, é uma lógica simbólica inventada pelo matemático polaco Jan Lukasiewicz na década de 1920. Ao usar a notação polonesa, a instrução (operação) precede os dados (operandos). Na notação polonesa, a ordem (e somente a ordem) das operações e operandos determina o resultado, tornando desnecessários os parênteses.
A notação para a expressão 3(4 +5) poderia ser expressa como
x 3 + 4 5
Isto contrasta com a metodologia algébrica tradicional para a realização de operações matemáticas, a Ordem de Operações. (O dispositivo mnemônico para lembrar a Ordem de Operações é "Por favor, desculpe minha querida tia Sally" - parênteses, expoentes, multiplicação, divisão, adição, subtração). Na expressão 3(4+5), você trabalharia dentro dos parênteses primeiro para adicionar quatro mais cinco e depois multiplicar o resultado por três.
Nos primeiros dias da calculadora , o usuário final tinha que anotar os resultados de seus passos intermediários ao usar a Ordem de Operações algébrica. Isto não só tornava as coisas mais lentas, como também proporcionava uma oportunidade para o utilizador final cometer erros e, por vezes, derrotava o propósito de utilizar uma máquina de calcular. Nos anos 60, os engenheiros da Hewlett-Packard decidiram que seria mais fácil para os usuários finais aprender o sistema lógico de Jan Lukasiewicz do que tentar usar a Ordem de Operações em uma calculadora. Eles modificaram o sistema de Jan Lukasiewicz para um teclado de calculadora, colocando as instruções (operadores) após os dados. Em homenagem ao sistema lógico polonês de Jan Lukasiewicz, os engenheiros da Hewlett-Packard chamaram sua notação de modificação de polonês invertido (RPN).
A notação para a expressão 3(4+5) seria agora expressa como
4 5 + 3 x
ou poderia ser ainda mais simplificada para
3 4 5 + x
Notação Polonesa Inversa forneceu uma solução direta para matemática de calculadora ou software de computador porque trata as instruções (operadores) e os dados (operandos) como "objetos" e os processa em uma base de última entrada, primeira saída (LIFO). Isto é chamado de "método de empilhamento". (Pense em uma pilha de placas. A última placa que você colocar na pilha será a primeira placa retirada da pilha.)
Calculadoras modernas com funções de memória são suficientemente sofisticadas para acomodar o uso da tradicional Ordem Algébrica de Operações, mas os usuários de calculadoras RPN gostam da simplicidade da lógica e continuam a tornar rentável para a Hewlett-Packard a fabricação de calculadoras RPN. Algumas das últimas calculadoras da Hewlett Packard são capazes tanto de RPN como de lógica algébrica.