O princípio Peter é uma observação sobre um padrão comumente visto em culturas corporativas hierárquicas em quais funcionários são promovidos com base em desempenho atual em vez de aptidão para as funções para as quais estão sendo considerados.
De acordo com o princípio de Peter, os funcionários continuam a ser promovidos enquanto tiverem um bom desempenho nas suas funções; como resultado, sobem ao seu nível de incompetência: o ponto em que falham em fazer um bom trabalho. Esse padrão negativamente impactos produtividade dos funcionários e desempenho corporativo porque tende a significar que as pessoas acabam em posições onde estão incapazes de fazer um bom trabalho e que, além disso, eles tendem a ficar nessas posições porque -- uma vez que não estão tendo um bom desempenho -- eles não são promovidos. Eventualmente, como o princípio de Peter se aplica, todas as posições em uma organização poderiam ser ocupadas por indivíduos que são incapazes de cumprir seus papéis.
Laurence J. Peter primeiro formulou e nomeou o fenômeno em 1969, em a livro satírico "O Princípio de Pedro", onde ele afirmou que "Numa hierarquia cada funcionário tende a subir ao seu nível de incompetência ... no tempo cada cargo tende a ser ocupado por um funcionário que é incompetente para desempenhar suas funções ... O trabalho é realizado por aqueles empregados que ainda não atingiram seu nível de incompetência"
Peter chamou a tendência de "chutar os empregados para cima" (promovê-los a cargos de direção) sublimação percussiva e sugeriu que era um método usado para evitar que eles dificultassem os trabalhadores mais produtivos. A sublimação percussiva, por sua vez, está relacionada ao princípio Dilbert, que sustenta que o verdadeiro propósito da hierarquia é fornecer funções gerenciais que minimizem a capacidade de aqueles empregados interferir com o trabalho real sendo realizado por funcionários mais produtivos.