OpenFlow é um protocolo que permite a um servidor dizer aos switches de rede para onde enviar os pacotes. Em uma rede convencional, cada switch tem um software proprietário que lhe diz o que fazer. Com o OpenFlow, as decisões de movimentação de pacotes são centralizadas, de modo que a rede pode ser programada independentemente dos switches individuais e dos equipamentos do centro de dados.
Em um switch convencional, o encaminhamento de pacotes (o caminho de dados) e o roteamento de alto nível (o caminho de controle) ocorrem no mesmo dispositivo. Um interruptor OpenFlow separa o caminho de dados do caminho de controle. A parte do caminho de dados reside no próprio switch; um controlador separado toma decisões de roteamento de alto nível. O comutador e o controlador comunicam através do protocolo OpenFlow. Esta metodologia, conhecida como software-defined network (SDN), permite uma utilização mais eficaz dos recursos da rede do que é possível com as redes tradicionais. O OpenFlow tem ganho favor em aplicações como a mobilidade VM (máquina virtual), redes de missão crítica e redes móveis baseadas em IP de próxima geração.
As empresas estabelecidas no Several, incluindo IBM, Google e HP utilizaram plenamente, ou anunciaram a sua intenção de suportar, o padrão OpenFlow. A Big Switch Networks, uma empresa SDN com sede em Palo Alto, Califórnia, implementou redes OpenFlow que funcionam sobre redes tradicionais, tornando possível colocar máquinas virtuais em qualquer lugar de um data center para recuperar a capacidade de computação encalhada. No início de 2012, a rede interna do Google funcionava inteiramente no OpenFlow.