Um oscilador é um dispositivo mecânico ou electrónico que funciona segundo os princípios da oscilação: uma flutuação periódica entre duas coisas com base nas mudanças de energia. Computadores, relógios, relógios, rádios e detectores de metais estão entre os muitos dispositivos que usam osciladores.
Um pêndulo de relógio é um tipo simples de oscilador mecânico. O relógio mais preciso do mundo, o relógio atómico, mantém o tempo de acordo com a oscilação dentro dos átomos. Os osciladores eletrônicos são usados para gerar sinais em computadores, receptores e transmissores sem fio, e equipamentos de audiofrequência, particularmente sintetizadores de música. Existem muitos tipos de osciladores eletrônicos, mas todos eles operam de acordo com o mesmo princípio básico: um oscilador sempre emprega um amplificador sensível cuja saída é alimentada de volta para a entrada em fase. Assim, o sinal regenera-se e sustenta-se a si próprio. Isto é conhecido como feedback positivo. É o mesmo processo que às vezes causa "uivos" indesejados em sistemas de endereços públicos.
A frequência com que um oscilador funciona é normalmente determinada por um cristal de quartzo. Quando uma corrente direta é aplicada a tal cristal, ele vibra a uma freqüência que depende da sua espessura, e da maneira em que é cortado da rocha mineral original. Alguns osciladores empregam combinações de indutores, resistências e/ou capacitores para determinar a freqüência. Entretanto, a melhor estabilidade (constância de freqüência) é obtida em osciladores que utilizam cristais de quartzo.
Em um computador, um oscilador especializado, chamado de relógio, serve como uma espécie de marcapasso para o microprocessador. A freqüência do relógio (ou velocidade do relógio) é normalmente especificada em megahertz (MHz), e é um fator importante para determinar a taxa na qual um computador pode executar instruções.