A ilusão de deriva periférica é uma percepção de movimento numa imagem estática; a ilusão é causada pela interpretação do cérebro de padrões vistos fora da área de foco do olho.
Determinados padrões repetidos de preto e branco e padrões simples de cores podem eliciar o efeito ilusório. Tipicamente, as pessoas vêem o movimento movendo-se de áreas de alta luminância para áreas de baixa luminância do padrão. Imagens maiores geralmente produzem um efeito mais forte e algumas combinações e intensidades de cor funcionam melhor do que outras. Se alguém olha para um ponto fixo da imagem, o movimento desaparece na área de foco. As complexidades de como estas ilusões funcionam ainda são debatidas, e teorias que explicam um tipo de ilusão podem não dar conta de outras.
Uma das ilustrações mais conhecidas da ilusão da deriva periférica é a imagem das Serpentes Rotativas de Kitaoka Akiyoshi, uma adaptação da qual é retratada abaixo. Ao ler este texto, você provavelmente verá as cobras abaixo rotating. Se você olhar diretamente para uma cobra, ela parece estar parada, enquanto as da sua visão periférica parecem estar em constante movimento; se você olhar perto da imagem, mas não diretamente para ela, ela parece um ninho de cobras furtivamente agitadas. No entanto, as línguas opostas não se movem, mesmo na ilusão, outra indicação de que nenhuma das serpentes está realmente em movimento. (A definição continua abaixo da imagem.)
Peripheral drift and other types of illusions are often presented purely for divertimento or as psychedelic art. Entretanto, as ilusões ópticas também são usadas para estudar como o cérebro humano interpreta os dados visuais. A partir do estudo de como estes padrões criam movimento percebido, podemos entender melhor como o cérebro interpreta o movimento. Também podemos ganhar conhecimento sobre como um cérebro danificado falha em guiar o movimento de um indivíduo quando ele tem dificuldades em perceber o movimento em seu ambiente.
Ilusões de movimento podem ser usadas em aplicações de realidade virtual (RV) e realidade aumentada (RA) para guiar adequadamente indivíduos com problemas em rastrear o movimento. Vários tipos de ilusões ópticas são usadas para uma série de efeitos em RV e RA. A ilusão de desvio periférico e outras ilusões de movimento podem não só levar os espectadores a verem o movimento, mas também a perceberem a si próprios como estando em movimento enquanto permanecem estacionários.
Michael Abrash, o cientista chefe do Oculus do Facebook, explica como as ilusões ópticas são o que faz a realidade virtual funcionar: