Uma placa de vídeo é uma placa de circuito dedicado discreto, chip de silício e refrigeração necessária que fornece cálculos 2D, 3D e às vezes até mesmo de processamento gráfico de propósito geral (GPGPU) para um computador. Os termos alternativos incluem Placa gráfica, adaptador de exibição, adaptador de vídeo, placa de vídeo e quase qualquer combinação das palavras nestes termos.
Placas modernas com cálculos integrados para configuração triangular, transformação e recursos de iluminação para aplicativos 3D são normalmente chamados de unidades de processamento gráfico (GPU). Antes raras, as GPUs superiores agora são comuns e às vezes são integradas às próprias CPUs.
Um vídeo adaptador é uma placa discreta em um computador, normalmente conectada via PCI express em desktops modernos. Essas placas têm memória RAM de vídeo, e a chip de GPU para que os dados possam ser enviados para a tela de um computador. Atualmente, quase todos os monitores e adaptadores de vídeo fornecem conexões digitais como HDMI, DVI ou portas de monitor, mas a maioria também tem conversão digital para analógico para conexões VGA (Video Graphics Array) mais antigas. VGA descreve como os dados - essencialmente fluxos de dados vermelhos, verdes e azuis - são passados entre o computador e o monitor. Ela também descreve as taxas de atualização de quadros em hertz e especifica o número e largura das linhas horizontais, o que equivale essencialmente a especificar a resolução dos pixels que são criados. VGA suporta quatro diferentes configurações de resolução e duas taxas de atualização de imagem relacionadas.
Além de VGA, a maioria dos monitores hoje em dia seguem um ou mais padrões estabelecidos pela Video Electronics Standards Association (VESA). A VESA define como o software pode determinar the capacidades de um monitor. Ela também identifica configurações de resoluções além das da VGA. Essas resoluções incluem 800 por 600, 1024 por 768, 1280 por 1024, e 1600 por 1200 pixels, embora elas tenham sido em grande parte substituídas por formatos de tela widescreen.
Atérea lateral (16:9 aspect ratio) adoção tornou-se generalizada em resposta ao marketing. Os fabricantes foram motivados pela produção de telas mais baratas devido aos padrões que corresponderam aos da HDTV -- 1280x720 (720p) e 1920x1080 (1080p). A aceitação do mercado de grandes screeens foi também impulsionada porque eles melhoram a exibição de filmes e jogos.
A simplicidade de portar jogos de vídeo de console para PC com essas resoluções padrão também ajudou a trazer adoção generalizada. Hoje não é incomum para placas de vídeo suportar exibições ultra-largas de 21:9 em resoluções de 2560x1080 ou 3440x1440. Resoluções de 4K e até 8K podem ser executadas por placas capazes e até mesmo vários monitores para até seis telas. Muitas placas gráficas suportam configurações de múltiplas placas para conduzir estas exigentes configurações.