Uma placa mãe é a placa de circuito impresso principal (PCB) de um computador. A placa-mãe é o ponto central de conectividade do backbone de comunicação do computador, através do qual todos os componentes e periféricos externos se conectam.
O grande PCB de uma placa-mãe pode incluir 6-14 camadas de fibra de vidro, traços de conexão de cobre e planos de cobre para isolamento de energia e sinal. Componentes adicionais podem ser adicionados a uma placa-mãe através de seus slots de expansão. Estes podem incluir tomadas de processador, slots DIMM, HTX, PCI, PCIe e M.2, assim como conexões de fonte de alimentação. Tipicamente as placas-mãe oferecem conectividade adicional através de um chip Southbridge, como PCI, SATA, Thunderbolt, USB e muito mais. CPU para RAM e PCIe são geralmente conectados através de interconexões ponto-a-ponto, tais como hypertransport (HT), interconexão de caminho rápido (QPI) ou interconexão Ultrapath (UPI). Muitas vezes, a escolha de uma placa-mãe determina muitas das características que um desktop terá.
O projeto mais comum em computadores desktop hoje em dia é ATX, uma melhoria da Intel no projeto da AT pela IBM. Outros fatores de forma incluem ATX miniATX estendida, microATX, BTX, microBTX mini ITX, micro ITX e nano ITX.
A integração de componentes eliminou os chips Northbridge que gerenciavam a memória das placas-mãe. Com o advento dos controladores de memória incorporados na CPU, o vídeo integrado também passou da placa-mãe para a CPU. No novo Ryzen da AMD, até mesmo o Southbridge é opcional devido à natureza SOC (sistema em um chip) da CPU. Esta integração na CPU reduz o custo para os fabricantes de placas-mãe que desejam oferecer sistemas básicos para estações de trabalho e computadores de nível básico, ao mesmo tempo em que permite implementações altamente personalizadas que suportam uma gama de processadores para permitir a atualização da plataforma.