Um processador ARM é um de uma família de CPUs baseadas na arquitetura RISC (computador com conjunto de instruções reduzido) desenvolvida por Advanced RISC Machines (ARM).
ARM faz processadores multi-core RISC de 32 bits e 64 bits. Os processadores RISC  foram concebidos para executar um número menor de tipos de instruções de computador para que possam funcionar a uma velocidade superior, executando mais milhões de instruções por segundo (MIPS). Ao retirar instruções desnecessárias e optimizar caminhos, os processadores RISC proporcionam um desempenho excepcional a uma fracção da procura de energia dos dispositivos CISC (complex instruction set computing).
ARM são amplamente utilizados em dispositivos electrónicos de consumo, como smartphones, tablets, leitores multimédia e outros dispositivos móveis, como por exemplo, dispositivos de desgaste. Devido ao seu reduzido conjunto de instruções, eles requerem menos transistores, o que permite um menor tamanho de matriz para o circuito integrado (IC). O tamanho menor do processador ARM, a complexidade reduzida e o menor consumo de energia os torna adequados para dispositivos cada vez mais miniaturizados.
As características do processador ARM incluem:
- Arquitetura de carga/loja.
- Um conjunto de instruções ortogonais.
- Execução quase sempre de um ciclo.
- Desenho avançado para economia de energia.
- 64 e estados de execução de 32 bits para alto desempenho escalável.
- Suporte de virtualização de hardware.
O desenho simplificado dos processadores ARM permite um processamento multi-core mais eficiente e uma codificação mais fácil para os desenvolvedores. Embora eles não tenham a mesma taxa de transferência bruta de computação que os produtos da Intel líder de mercado x86, os processadores ARM às vezes excedem o desempenho dos processadores Intel para aplicativos que existem em ambas as arquiteturas.
A competição entre os fornecedores está aumentando à medida que o ARM está encontrando seu caminho para notebooks de tamanho completo. A Microsoft, por exemplo, oferece versões baseadas no ARM de computadores de superfície. A base de código mais limpa do Windows RT versus versões x86 também pode ser parcialmente responsável -- o Windows RT é mais simplificado porque não precisa suportar uma série de hardwares antigos.
ARM também está se movendo para o mercado de servidores, um movimento que representa uma grande mudança de direção e uma cobertura de apostas em performance por watt sobre a potência bruta de computação. A AMD oferece versões de 8 núcleos de processadores ARM para sua série de processadores Opteron. Os servidores ARM representam uma importante mudança na computação baseada em servidores. Um servidor tradicional de classe x86 com 12, 16, 24 ou mais núcleos aumenta o desempenho em escalonamento aumento da velocidade e sofisticação de cada processador, usando velocidade de força bruta e potência para lidar com cargas de trabalho de computação exigentes.
Em comparação, um servidor ARM usa talvez centenas de processadores menores, menos sofisticados, de baixa potência, que compartilham tarefas de processamento entre esse grande número em vez de apenas alguns processadores de maior capacidade. Essa abordagem é às vezes chamada de "scaling out", em contraste com o "scaling up" de servidores baseados em x86.
A arquitetura ARM foi originalmente desenvolvida pela Acorn Computers na década de 1980.